“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”这句古文表达了秋天的凉风到来时，正是执行死刑的时节。在影视作品和真实历史中，秋后问斩成为了广为认同的惯例。而在执行死刑之前，犯人通常会得到一顿丰盛的饭菜，这顿饭被称为“断头饭”，意思是吃饱了才好走上断头台。

“断头饭”最早出现在春秋时期。楚庄王在平定若敖氏家族的叛乱后，为了笼络其他楚国旧贵族的支持，他在处决前为每个犯人准备了丰盛的一餐。后人认为这是考虑到人性的一种做法，也因此沿袭至今。

直到赵匡胤登基后，关于“断头饭”才有了明确的规定。每个死刑犯的标准伙食费为五千贯，这五千贯相当于五千文钱，在当时是一笔不小的数目。可是，为什么“断头饭”里总会有一块生肉呢？

在每个朝代，断头饭都是死刑执行前非常重要的一环。尤其在宋代，朝廷更加注重这一礼节，规定死囚的伙食必须达到五千贯。然而，历朝历代总会有一些贪官。尽管五千贯的费用层层拨付，最终能落到狱卒手上的可能远远不足。这时，为了让上级觉得没有亏待犯人，狱卒往往会在饭菜中加入一块生肉，用来充当肉食。狱卒认为，不管死囚如何享用这顿最后的餐点，他们的命运早已注定，死前吃得好坏无关紧要，只要不让他们饿肚子，就算是尽了责任。

另一种解释与古人的风水信仰和阴阳观念有关。古人认为人死后会经历轮回，死者要经过奈何桥，桥上有一位叫孟婆的神仙，她会递上一碗孟婆汤，让死者喝下之后忘记前世的一切，进入下一个轮回。传说中，奈何桥旁还有一条恶犬，它会阻止不该进入轮回的亡魂。为了让恶犬放行，死者死前的断头饭里常常会放上一块生肉，这块生肉并不是给死者食用的，而是给这条恶犬吃的。

在西方，也有类似的死后传说。在古希腊神话中，死者的双眼或嘴中要放置金币，才能支付冥界的船夫阿戈隆，将他们渡过冥河。这个习俗与“断头饭”中的生肉有着相似的象征意义，都是为了帮助死者顺利进入死后世界。

在古代，给犯人提供丰盛的“断头饭”有多重含义。首先，这是为了让犯人在死前吃得饱，顺利走上最后的旅程，也寄托了让犯人在来世成为好人的希望。其次，这也是一种对死者的尊重，希望他们能带着尊严离世。无论是从传说的角度，还是从“人性”的角度，这顿饭都体现了“死者为大”的思想，表现了人们对死刑犯的基本体面和尊重。